（*´ん`）「24ヶ国語話せるけど高卒でカーペット清掃員（時給2600円）の底辺やってる」

24ヵ国語を操る「ハイパー・ポリグロット」の男性に密着してみたら（クーリエ・ジャポン）
https://news.yahoo.co.jp/articles/7c8e03bf5f726055be16248ee022bcacff5a2850

ヴォーン・スミス（46）は、およそ24ヵ国語を操る。母国語レベルなのは英語、スペイン語、ブルガリア語など8ヵ国語で、日本語は初級レベルだ。だが、多言語話者であることをひけらかす気は彼にはまったくない。職業は、カーペット清掃員なのだ。

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ワシントンDCに住むカーペット清掃員のヴォーン・スミスは、時給20ドル（約2600円）でじゅうたんの汚れを洗い落としている。「これは何の染みですか？」と家主に訊ねている。しばらくすると、家主であるケリーがヴォーンに訊ねる。

「それで、何ヵ国語話せるの？」

「どうでしょうね。堪能なのは8ヵ国語です」

彼が話せるのは、英語、スペイン語、ブルガリア語、チェコ語、ポルトガル語、ルーマニア語、ロシア語、スロバキア語だ。ヴォーンは続ける。

「でも、ほかの会話レベルのものも入れたら、あと25ヵ国語くらいできます」

彼はこれでもまだ、控えめに言っている。本人が数えてみたところ、実際はさらに37の言語を知っており、少なくとも24の言語でかなり長い会話を続けることができる。8つのアルファベットや文字の読み書きができ、アメリカ手話もできる。

さらに、メキシコのナワトル語からモンタナ州のセイリッシュ語まで、独学で先住民の言葉も学んでいる。オランダ語やカタルーニャ語のアクセントの質は、オランダやスペインの出身者たちを驚嘆させる。

一方、教師や両親にはしばしば失望されていた。授業中に音読で自分の番になると、違う文章を読んでしまう。授業に集中していないという理由で、親に連絡がいく。父親には、また母親の家に戻されてしまう。ヴォーンはいつも、自分はどこかおかしいのではないかと感じていた。母親のサンドラ・ヴァルガスは、当時をこう振り返る。

「私自身、あの子がもっとうまくやれるように導く方法をわかっていませんでした」

母親は当時20代前半で、離婚手続きの最中にあり、ヴォーンとその兄を米国という異国で育てている状況だった。ヴォーンがほかの子どもたちとうまく付き合えていないことに気付いたとき、サンドラは息子を心理学者に診てもらったが、「ムイ、ムイ、インテリヘンテ（とても、とても知能が高い）」と言われただけだった。

息子が大きくなるにつれ、事態がもっと複雑であることがわかった。サンドラはこう話す。

「頭脳だけでなく、心も特別なんです。そして、そこが問題でした。ヴォーンはとても繊細な心の持ち主だからです。それに、『自分は必要とされていない』、もしくは『愛されていない』と考えてしまいがちです」

14歳になるころには、ヴォーンはふたたび父親と暮らしていた。ワシントンにある多くの大使館からそう遠くないアパートだった。ここでは、もうクラスメートと違うことを恐れる必要はなかった。ヴォーンが通ったウィルソン高校には、世界各地の出身の生徒が通っていたからだ。彼はすぐに溶け込んだ。

学校にはブラジル人の生徒が何人もいたので、ヴォーンはポルトガル語を学び始めた。また、ルーマニア語を話す兄弟とも友達になり、内気なエチオピア人の少女にはアムハラ語を教えてほしいと頼んだ。

週末には街の中心部にあるマーティン・ルーサー・ジュニア記念図書館に行った。ワシントンDCで一番、言語系の本が揃っていたからだ。ヴォーンいわく、本で何かを読むときはいつも、内容をほぼ完全に覚えることができるという。週明けに学校に戻ると、前の週以上に話したいことが増え、理解できることも増えていた。

学校という、それまでなじめなかった環境で、ヴォーンは誰にもできないやりかたで周囲とつながりを築けるようになった。

ところが、17歳になると、母親はヴォーンをメリーランド州に連れ戻した。新しい学校ではロシア語の試験を受け、最上級レベルのクラスに編入する。それまで一度もロシア語の授業を取ったことがないにもかかわらず。

職を転々とするように…

ヴォーンの学歴は高卒だ。医療助手になるための専門学校を受験したが、結果は不合格だった。

「そのことがあってから、進学にはすっかり見切りをつけたよ。あれで本当に終わりだった」

そうして、職を転々とする人生が始まった。塗装工やバウンサー、コンサートの設営スタッフ、飲料配達員の仕事もした。友人に勧められてユーチューブチャンネルも始めたが、一時的にうつ状態に陥ってからは動画の撮影をやめてしまった。

また、一時期はIMF職員の未亡人の犬の散歩係をしていた。彼女はその後も、ヴォーンを自宅の管理人として雇い続けたが、それが彼の言語能力を活かせる一番の仕事だった。あらゆる東欧の言葉を、ヴォーンは訪問客から習得していった。

えっちだ

高校以降、ヴォーンはどの言語でも検定試験を受ける機会がなかった。それに、言語を学べば学ぶほど、一つの言語を「話せる」という定義の複雑さを考えるようになったという。

「堪能」や「会話レベル」といった表現はよく使われるものの、絶対的な定義は存在しない。政府や学術機関による検定試験は、多くの場合、あらたまった場で話すための能力に重きを置いている。しかし、異文化を理解するために必要な、スラングやくだけた言葉、感情表現には力を入れていない。言語では、どの側面が最も重視されるべきなのだろうか。

ハイパーポリグロットの技能をテストした最も有名な事例は、1990年に開催されたコンテストで、ヨーロッパで最も使用言語数の多いマルチリンガルを見つけようとするものだった。参加者は、それぞれの言語の母語話者か上級話者と会話をし、点数を付けてもらう。優勝したのは22ヵ国語を話すスコットランド人のオルガン奏者でギネスブック世界記録を樹立した。その後、2019年に亡くなるまでに、さらに少なくとも8ヵ国語を習得したとされている。

その後、ギネスは59の言語を話すと主張する別のハイパーポリグロットによって塗り替えられたが、この人物はあるテレビ番組に出演して多くの言語で質問に答えられず、表舞台からほぼ姿を消した。彼に関しては、偽物だったと考える人もいれば、重圧のせいでパニックを起こしただけだと考える人もいる。

最も有名なハイパーポリグロットの多くは、「いくつの言語を話せますか？」という質問を受け付けない。なぜなら、この質問は言語レベルの微妙な差異を無視しているからだ。しかも、テレビ番組に出演すれば、23の言語を流暢に話せると宣言させられたり、中国語の早口言葉を暗唱させられたり、トルコ語で別れのあいさつをさせられたりする。それも、コマーシャルの時間までに。センセーショナルに取り上げられて、見せ物にされてしまうのだ。